先生，从字面的意思来看，指先出生，《尔雅》说，“男子，先生为兄，后生为弟。谓女子，先生为姊，后生为妹。”后“先生”便引申为长者、长辈。在古代，年长往往又意味着经验与知识比较丰富，因此人们又用“先生”来敬称德高望重、学识渊博的人士。近代以来，不少有名望的女性都被尊称为“先生”，如宋庆龄女士、冰心女士。
杨绛当然完全担当得起“先生”的敬称，不仅因为她高寿，也不仅因为她在文化界的成就与地位；从其家世、家学渊源来看，她成为“先生”也是顺理成章的事情。
杨绛本人是著名作家、翻译界名家，通晓英语、法语、西班牙语，由她翻译的《唐·吉诃德》被公认是最优秀的翻译佳作
