除夕的来历相传是因为古时候有一种叫夕的怪兽，头长触角，非常凶猛，每到岁末就出来害人，后来人们知道夕最怕红色和声响。于是年三十晚上，家家户户贴红春联，燃放爆竹，来驱赶夕兽。这种习俗流传下来，就是现在的除夕。
除夕，为岁末的最后一天夜晚。岁末的最后一天称为“岁除”，意为旧岁至此而除，另换新岁。“除夕”是岁除之夜的意思，又称大年夜、除夕夜、除夜等。
除夕是除旧布新、阖家团圆、祭祀祖先的日子，与清明节、七月半、重阳节一样是中国民间传统的祭祖大节。
除夕通常会被称为大年三十，但是其实由于阴历历法的原因，除夕的日期可能是十二月三十，也可能是十二月廿九，但不论如何，它都是阴历年的末尾。
