昆虫的基本特征可以概括为：“体躯三段头、胸、腹，2对翅膀6只足。1对触角头上生，骨骼包在体外部，一生形态多变化。”就是说昆虫身体通常分成三段，胸部长有四翅六足，有外骨骼，昆虫通常会有形态的变化。
昆虫在生长发育过程中要经过一系列内部及外部形态上的变化，才能转变为成虫。这种体态上的改变称为变态。
绝大多数昆虫的成虫胸部都长着两对翅，如蝗虫、蝴蝶、蜜蜂等。也有一些种类的昆虫演化为只有一对翅，如蚊子、苍蝇等。
吐丝结网的蜘蛛、蜇人的蝎子，它们的身体只分为头胸部和腹部两段，还长着八条腿，这些都不是昆虫。蜈蚣、马陆的腿更多，当然就更不是昆虫了。
