稀土是元素周期表中的镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇共十七种元素的总称。稀土有工业“黄金”之称，能大幅度提高其他产品的质量和性能。
最早发现稀土的是芬兰化学家加多林，在1794年，加多林从一块形似沥青的重质矿石中分离出第一种稀土“元素”(钇土)。
因为18世纪发现的稀土矿物较少，只能用化学法制得少量不溶于水的氧化物，历史上习惯地把这种氧化物称为“土”，稀土之名由此而来。
十七种稀土元素通常分为二组：轻稀土包括：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕。重稀土包括：钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥、钪、钇。
