人类是由古猿人演变而来的。达尔文的生物进化论，认为人类是生物进化的产物，现代人和现代类人猿有着共同的祖先。根据已发现的古猿和古人类化石材料，最早的人类可能在距今300万年或400万年之前出现。
35亿年前，海洋中出现了最早的生命体原和细胞，约4.5亿年前的寒武纪，原始海洋之中出现了大量新物种。而后生命的形式越来越丰富，直至生命从海洋登上陆地，由两栖类到鸟类再进化到哺乳类，跨越了数亿年。后来出现了独立行走的个体。
大概在180万年前，人科动物的第一个种诞生了，它就是能人。根据英国人类学家阿瑟基恩提出的人属标准定义：人属的脑容量不应少于750毫升，这个数字是区分人与猿的重要标准。
而研究发现，能人的脑容量大概在800毫升左右，因此能人是无可争议的人科物种。能人之所以称之为人还有一个标准，那就是能人已经会使用工具了，当时在能人化石旁边还发现了石片，石锤等。所以，能人迈过了人与猿的分界线，正式成为人类的一员。
