在有关史籍的记载中，元宵节挑灯笼是缘由有两个说法，一个是“祭太一神”，另一个就是“燃灯礼佛”，汉武帝在位期间，宫廷每年都大张旗鼓的祭祀，形成了正月十五张灯结彩的惯例，后来这个习俗流传到民间。
民间传说与史籍记载是完全不同的两个版本，传说在很久之前，世间出现凶猛的野兽伤害人畜，人们就组织起来去消灭它们。
有一天，天上的一只神鸟因意外降落凡间，却被一名不知情的猎人错当猛兽而射杀，天帝知道后震怒，下令天兵天将正月十五到人间放火，要把人畜和财物全部烧光。
天帝的女儿良善，偷偷下凡将消息告诉人们，有一个老人想出一个避难的方法，就是正月十四、十五、十六这三天张灯结彩，燃尽烟火爆竹，让天帝以为天兵已经在人间放火，果然人们按着老人的说法去做，躲过了一劫，以后形成了元宵挑灯笼的习俗。
